随着越来越多的人和企业参与到人工智能与加密货币这两个飞速发展的技术领域，一些必要的微处理器，比如图形处理单元（GPU），逐渐成为了一种稀缺品。随着需求的扩大，这种情况越来越严重，以至于在过去的几个月里，这些芯片处于供应短缺的状态。
参与设计或构建人工智能系统的公司，既有像谷歌这种规模已经发展壮大的巨头，也有如中国码隆科技这样的初创企业，尽管规模不同，但他们依然有共同特点，那就是在很大程度上均依赖于被称为图形处理单元（GPU）的计算机芯片。这款芯片在挖掘数字货币（如以太坊，一种比特币的替代品）时也非常有用。
对于那些要做人工功能和加密货币的公司来说，随着对芯片购买力度的加大，GPU在过去几个月里一直处于供不应求的状态。一些经销商和客户表示，其价格已经上涨了百分之五十。
“芯片内存基本都已经没有了，”Matt Scott表示，他在2014年离开微软北京研究实验室后成立了码隆科技。“情况会越来越糟糕的。”
总部位于中国深圳的码隆科技正在构建一个可以分析数字照片、识别物体的系统。要做到这一点就需要大量的照片，同时，对照片的分析还要依赖GPU芯片。最近，当该公司从一家中国供应商那里订购新硬件时，这批货被推迟了4周。并且，价格比6个月前上涨了近15%。
“我们需要最新的GPU来保持竞争力，”Scott说。“这对我们的研究工作有很大的影响。”不过，他并将芯片的短缺问题归咎于其他人工智能专家，反而觉得是加密货币矿工造成的。“我们以前从未遇到过这个问题。当加密货币火爆起来以后，我们发现GPU越来越难买到了。”
GPU最初是设计用于为电脑游戏和其他软件进行图形渲染。近年来，它们已经成为创建人工智能的重要工具，几乎每个人工智能公司都依赖于这些芯片。
与码隆科技一样，这些公司建立了一种被称为神经网络的复杂算法，可以通过分析海量数据来完成学习任务。与标准芯片相比，GPU消耗电能相对较小，并且可以被压缩到一个很小的硬件空间里，进而更高效地处理神经网络所需的大量数学运算。
然而，数字货币投机者正为了一个截然不同的目的而抢购GPU。在创建了能够管理以太坊和其他比特币替代品的大型计算机网络机器后，个人或企业就可以通过新创建的数字货币形式获益。从一定程度上来讲，GPU对于处理这类数字货币挖掘所需的数学算法也很有效。
据追踪了芯片销售数十年情况的研究员Jon Peddie表示，去年，数字货币矿工购买了300万张可添加到个人电脑和其他电脑上的GPU电路板，价值达7.76亿美元。
对一个价值超过150亿美元的整体市场来说，这可能听起来不是很多，但人工智能制造商和加密矿工（更不用说游戏玩家）确实压缩了GPU的供应。要说情况到底有多紧张？可以这么说，英伟达，一家生产70％ GPU电路板的硅谷芯片制造商，已经限制了每家公司每天可以购买的芯片数量。
“这是一段艰难的时期。如果我们的数据中心有更多这样的芯片，我们能做的就还有很多。”微软首席技术官Kevin Scott表示，“现在我们有了实实在在的产品，可以为用户带来好处，而不仅仅停留在理论层面。”
另一家GPU供应商AMD和其他公司表示，目前芯片短缺是全球范围内GPU面板的其他零件供应有限造成的。他们指出其零售价格已开始趋于稳定。
但在3月份，英伟达在硅谷举行的年度芯片会议上，其首席执行官黄仁勋表示，公司仍无法快速生产芯片。这就为众多其他芯片制造商提供了机会。比如，比特大陆已经发布了专门用于以太坊数字货币挖掘的新型芯片。
而谷歌也创建了自己的人工智能芯片，并且正在通过云计算服务向其他公司提供。上个月，Facebook的一系列招聘信息显示，该公司也在努力构建AI芯片。此外，还有其他数十家公司正在设计类似的芯片，将专用GPU投入到更小的细分市场，而更多生产芯片的公司意味着更大的供应量以及更低的价格。
Kevin Scott说：“这不仅仅是由于经济原因，更是为了供应链的稳定。”毕竟，市场不会在一夜之间实现多元化。纽约一家计算机视觉初创公司的首席执行官兼创始人Matthew Zeiler表示，该公司使用的一些GPU电路板的价格自去年以来已经上涨了40％以上。
Zeiler认为，英伟达的霸主地位很难被撼动。许多公司会坚持使用该公司的技术，因为这是他们所熟悉的，而且，该公司提供的GPU可以做很多事。咨询公司ABC的创始人Kevin Zhang表示，他已经购买了数千种用于挖掘各种数字货币的GPU。
在他看来，如果仅仅用于以太币的挖掘，那芯片对数字货币矿工来说就不是一个必须的选择。因为它不能用于挖掘其他货币，而像运行以太坊的系统的组织会经常改变其底层技术，这样一来，专用芯片就无用了。
当然，人们对数字货币挖掘可能会逐渐失去兴趣，但人工智能和游戏市场将继续保持增长。
Zeiller表示，他的公司最近为其位于新泽西州的数据中心购买了新的GPU，但由于市场压力相同，安装这些芯片所需的电脑机架供应不足，因此一个多月了，仍未完成安装。
